目前来讲，妊娠期恶心呕吐的病因并不完全明了，有人提出包括心理倾向、进化适应和激素刺激多种学说。 精神因素与妊娠剧吐的发生有较大的关系，特别是孕妈妈对妊娠本身有恐惧心理，或有厌烦，以及受到民间封建迷信思想影响等，均可导致呕吐加剧。但也有心理学专家对于妊娠恶心呕吐是由于转换失调或对压力反应异常的证据持有怀疑态度，妊娠恶心呕吐反应是一种心理障碍的观念很可能已经阻碍了对其真正病因的进一步认识。也有人假定妊娠恶心呕吐是一种进化适应，以保护孕妈妈及其胎儿免受潜在危险食物的伤害，这一理论可以解释孕妈妈短暂的味觉和嗅觉反感的经历，支持者认为妊娠恶心呕吐是有益于妊娠健康的保护性反应。然而，这一理论的临床应用可能导致对那些因妊娠恶心呕吐而生活质量降低的孕妈妈的治疗不足。 
妊娠激素的作用也是引起剧吐的原因。由于hCG浓度的峰值与妊娠恶心症状出现的时间峰值存在密切的时间关系，hCG已被认为是一种产自胎盘的致吐刺激物。 已知的另一种影响妊娠恶心呕吐的激素是雌激素。妊娠恶心呕吐在雌二醇水平升高时常见，在雌二醇水平降低时较少见。吸烟与同时降低 hCG和雌二醇的水平相关，许多研究表明吸烟者不太可能出现妊娠剧吐；复合避孕药丸中的雌激素被证明以剂量依赖的方式诱发恶心呕吐；雌激素治疗敏感的女性比对雌激素治疗不敏感的女性妊娠后更易出现恶心呕吐症状。 此外，如肾上腺皮质功能低下，皮质激素分泌不足，使体内水及糖类代谢紊乱，导致恶心呕吐等消化道症状。而且，应用促肾上腺皮质激素或皮质激素治疗时，症状可明显改善，故认为肾上腺皮质功能降低也与妊娠剧吐有关系。还有人认为维生素B6缺乏也可能是发病的原因之一。 
晚期葡萄胎、多胎妊娠的女性有妊娠剧吐的风险，有家族史（遗传学）或者以前妊娠有妊娠剧吐病史的孕妈妈也容易出现妊娠剧吐。研究发现约2/3描述前次妊娠严重呕吐的女性，会在下次妊娠出现类似症状。一半女性描述前次妊娠症状轻微，在下一次妊娠时症状加重。妊娠剧吐女性的女儿或姐妹更易出现相同问题，和怀女性胎儿的女性一样。另外，有晕动症或偏头痛病史、严重痛经史女性，发生妊娠剧吐的概率增加。 瑞典斯德哥尔摩卡洛林斯卡医学院的流行病学家们证实，妊娠前3个月发生严重早孕反应的女性怀女孩的概率大于男孩。科学家们对瑞典1987-1995年间超过100万例的新生儿进行考察，男女大体各占50%，但仅研究在妊娠前3个月由于重度眩晕和呕吐等早孕反应（面色苍白）而入院治疗的5900名孕妈妈时却发现，她们所生的婴儿中男女比例为44%和56%，看来和宝宝的性别还真是有点关系啊。推测这与她们体内的hCG（由于妊娠而产生的）水平升高有关。在普通妊娠中，生下女婴的母亲这一激素的水平更高一些。 
其实，孕妈妈出现食欲下降、对气味敏感、嗜酸或嗜辣，甚至想吃些平时并不喜欢吃的食物，均属于正常的妊娠生理反应。这是怀孕后内分泌活动改变，胎盘分泌绒毛膜促性腺激素所致。这种激素会抑制胃酸分泌，使胃酸分泌量减少，从而降低了消化酶的活性，影响食欲与消化功能，与胎儿性别无关。
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