目前所谓的试管婴儿并不像一般人想象的那样，整个妊娠过程全在试管或培养箱里进行，而只是把卵子和精子的结合、形成受精卵和发育成胚泡这一过程移到体外进行，然后再人工地把胚泡送回到子宫腔里生长发育。因此，试管婴儿在医学上又称为“体外受精-胚胎移植”(IVF-ET)。
专家介绍，进行“体外授精”，先得要有成熟的卵子和合格的精子。卵子的采集就是个大问题。采早了，卵子尚未完全成熟，采迟了又有些老化，都不能授精。而且，医生又不能为采卵子而在女性肚子上大剖一刀。幸好，生殖内分泌的发展，使人们能精确测定女性体内激素含量变化，根据这些变化可间接推算出卵子成熟时间。 20世纪70年代，由于腹腔镜的发展，人们在妇女下腹部仅做2个穿刺点，即可进行卵子的采集工作。1980年代，在B型超声波显示仪指导下，经阴道穿刺取卵，可在门诊多次进行，避免了手术给病人带来的痛苦，增加了妊娠机会。 现在已能在采集卵子前，给妇女用些药物，刺激一次有多个卵子成熟。一次采集也就可得到多个卵子，以免一次失败后再采集的不便与麻烦。倘若采集的卵子尚未完全成熟，还可以在体外培育数小时至十几个小时，再进行授精，效果则更好。其次，单纯把成熟的卵子和精子放在一起并不能使精卵结合，因正常受精过程中，精子经过阴道和子宫时有一种“获能”过程，只有“获能”的精子才能与成熟卵子结合成为受精卵。这个道理人们在1951年就知道了，直到1970年代才有一种人工制造的培养基，能帮助精子在体外获能，继而进行授精。 符合再生育条件可考虑做试管婴儿，结扎及输卵管问题都可做IVF。我国二胎政策刚一出炉，很多家庭便有了再次生育的想法，但是其中也有不少女性已经做过结扎手术，按照该手术的常规说法，永远都不再具有怀孕的机会，不过随着试管婴儿技术的诞生，不少患者将目光倾向于试管婴儿，结扎通常以输卵管结扎为主，输卵管结扎后的特点与输卵管堵塞相似，就是为了阻止精子和卵子相遇汇合，进而使女性无法成功受孕。对于这种以输卵管结扎而不能怀孕及输卵管问题导致不孕的都可以考虑通过试管婴儿助孕。 试管婴儿是将精子和卵子取出体外，让精卵子在体外人工控制环境下结合受精，最终挑选优质胚胎移植回女性子宫内，体外受精场所则是在模拟女性输卵管的试管中进行，因此就解决了输卵管结扎无法精卵子结合的问题。
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